GABRIELLE BONHEUR CHANEL
(Gabrielle Bonheur; Saumur, Francia, 1883-París, 1971) Modista francesa
que revolucionó la moda y el mundo de la alta costura de los años de
entreguerras creando una línea marcada por la sencillez y la comodidad.
Coco Chanel rompió con la opulenta y poco práctica elegancia de la Belle
Époque e inauguró la era de la ropa informal y cómoda. Conectó con ello
con los sentimientos de las mujeres de los años veinte, que después de
la guerra querían vestidos sencillos, aunque elegantes. Usando
materiales baratos y simples, y con el objetivo de aligerar la ropa, el
diseño de sus modelos eliminó corsés y forros. Todo ello contribuía a
dar una mayor libertad de movimiento al cuerpo, como expresión de las
aspiraciones de la mujer del siglo XX. Delgada, con poco pecho y el pelo
corto, con ropa ancha y cómoda, Chanel se convirtió en el prototipo de garçonne, símbolo de la mujer moderna, activa y liberada.
Nacida en el seno de una familia humilde, a los 12 años
perdió a su madre, víctima de la miseria y de los embarazos (Gabrielle
tenía cuatro hermanos a los que llegó a pagar para que fingieran que no
existían). Su padre, un vendedor ambulante, entregó a la pequeña
Gabrielle al cuidado de unas monjas en un hospicio de Corrèze, donde
pasó los siguientes seis años aprendiendo a coser. Para entonces, la que
luego sería Coco Chanel se había convertido en una fantasiosa
adolescente de diecisiete años que no aceptaba su pasado, y comenzó a
inventar una biografía llena de novelerías.
Sus ansias de libertad e independencia la
empujaron a abandonar el orfanato y a colocarse como dependienta en una
mercería de Moulins, trabajo que compaginaba con sus actuaciones en La
Rotonde, un lugar de diversión para los oficiales del ejército, donde
dejaba oír su voz con temas como Ko ko ri ko y Qui qu'a vu Coco?,
una tonadilla popular que narraba la historia de una muchacha que había
perdido a su perrito Coco. Fue allí donde comenzaron a llamarla la petite Coco,
el nombre con el que luego se haría conocida y entraría en la leyenda.
Es posible que por esa misma época sufriera un aborto que le provocaría
la esterilidad de por vida, hecho que sin embargo no ha podido
precisarse.
Con apenas veintidós años, se enamoró
perdidamente (aunque siempre lo negó) de Étienne Balsan, un joven
burgués adinerado con el que mantuvo una relación de seis años. Balsan
la arrancó de su vida provinciana para mostrarle una existencia de lujo y
ocio entre fiestas y carreras de caballos. Pero Coco quería trabajar,
así que habló con Balsan para que éste financiara la apertura de una
sombrerería; mientras él maduraba la idea, ella aprovechó para fugarse a
París con Arthur Boy Capel, un jugador de polo que era uno de los
mejores amigos de su amante.
Ya en París, Mademoiselle Coco seguía aferrada a
la idea de abrir una casa de modas; sin embargo, como Capel no tenía
dinero, se vio obligada a pedírselo a su antiguo amante. En 1914 compró
en las Galerías Lafayette varias docenas de sombreros que ella misma
reformó y luego los sacó a la venta. Ante el inesperado éxito obtenido,
no lo dudó ni un momento: lanzó su propia línea de moda, que consiguió
notable aceptación entre sus clientes, muchas de las cuales eran
antiguas amantes de Balsan.
Con los beneficios abrió su primera tienda en el
número 21 de la rue Cambon y poco después se lanzó a la apertura de una
segunda en la elegante y veraniega villa de Deauville, donde impuso su
moda entre la gente "chic" de la época, y luego una tercera casa en
Biarritz. Para entonces Coco tenía bajo sus órdenes a 300 empleados;
pero, en el terreno sentimental, las cosas no le iban tan bien. Los
rumores de infidelidad que corrían sobre Capel se vieron confirmados
cuando él le comunicó que la dejaba por una aristócrata, con la que se
casó en 1919.
Terminada la guerra, Gabrielle volvió a París,
se instaló en el Hotel Ritz y se volcó en su negocio, que no tardó en
hacer prosperar, ayudada por revistas y periódicos de todo el mundo que
difundieron su estilo. En 1929, el crack de Wall Street obligó a reducir
la plantilla de la empresa (que por entonces contaba con 4.000
trabajadores) a la mitad. Los precios de los exclusivos diseños de
Chanel se redujeron considerablemente, pero ni siquiera de esta forma
consiguió levantar la firma. Coco Chanel cerró sus salones y decidió
marcharse a Norteamérica durante un tiempo, reclamada por el productor
de cine Samuel Goldwyn, que le ofreció la posibilidad de vestir a las
estrellas dentro y fuera de la pantalla.
Durante esta etapa pasaron por su vida Igor Stravinsky,
el duque Dimitri de Rusia, el duque de Westminster (que la abandonó tras
diez años de relaciones porque no podía darle hijos) y, finalmente,
cuando ya tenía casi cincuenta años, el artista Paul Iribe, en el que
creyó haber encontrado al hombre de su vida. Por desgracia, en 1933
falleció de infarto tras un partido de tenis.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial Coco
hubo de cerrar de nuevo sus salones, pero continuó viviendo en la
capital parisina. Conoció entonces a un diplomático alemán, Hans von
Dincklage, que se convirtió pronto en su amante. En agosto de 1944 fue
detenida bajo la acusación de colaboracionismo y, tras este episodio, se
exilió en Suiza. Durante los años en que permaneció retirada del mundo
de la moda asistió al triunfo del "New Look" que imponían de Christian
Dior y Balenciaga.
Amante y modista
Su sobrenombre "Coco" tiene origen dudoso: según algunos, hacía
referencia a un cariñoso mote que sus tías que la cuidaron le pusieron, y
según otros surgió como una especie de nombre artístico, a partir de
las melodías que entonaba, quizás el motivo más probable. Otra
probabilidad es que fuese un apócope de "Cocotte" ("mantenida").
Con la ayuda de uno de sus primeros amantes partió a París, y así en 1910
se instaló en un pequeño apartamento en el Boulevard de Malesherbes,
donde rápidamente abrió su primera tienda de sombreros, “Chanel Modes”.
Siempre apoyada económicamente por sus compañeros de cama, unos años más
tarde se instaló en localidades que frecuentaban los ricos: Deauville (1912), Normandía (1913) y Biarritz (1915).
Coco se vinculó con adinerados hombres de la sociedad europea y con
estrellas del cine. No solía revelar su humilde pasado y mentía sobre
sus orígenes simulando orígenes aristocráticos.
Fue el aristócrata francés Etienne Balsan (1873-1953) quien la colocó con su tienda de sombreros, pero su vínculo con el amigo de éste, el socialité (personaje social) , automovilista y jugador de polo inglés Arthur "Boy" Capel,
fue lo que posibilitó su éxito. Coco se enamoró de Capel y se escapó
con él abandonando a Etienne; Chanel tenía la esperanza de convertirse
en su esposa, pero nunca se casó con él, y éste prefirió casarse por
conveniencia con otra mujer de alta alcurnia aunque mantuvo a Coco como
amante. En 1919 Capel murió en un accidente automovilístico camino a un
reencuentro entre ellos, Chanel viajó al lugar del accidente solo para
ver los restos incendiados del vehículo de Capel. Con la muerte de
Capel, Chanel juró no volver a amar a otro hombre; Coco no tuvo pareja
conocida por un tiempo prolongado.
Con el apoyo de Balsan, y Capel, Coco se había convertido en la gran
dama de la moda, y además era pretendida por muchos aristócratas. Uno de
ellos fue Hugh Grovesnor, Duque de Westminster, que le había sido presentado en Montecarlo por Vera Bate Lombardi. También se relacionó con el Duque de Windsor;
rechazó su propuesta de matrimonio. «Ha habido muchas duquesas de
Westminster, Chanel hay una sola», fue su explicación. Fueron amantes
hasta 1930.
En 1918 se abrió en París, en el número 31 de la Rue Cambon, la primera Casa Chanel.
Su asesora de relaciones públicas entre 1925-1939 y conexión con la
nobleza británica fue Vera Bate Lombardi (1885-1948), nacida Sarah
Gertrude Arkwright, aparentemente hija ilegítima de Adolfo de Teck y Rosa Frederica Baring, sobrina de la Reina Victoria. Se habían conocido en 1915 siendo ambas enfermeras en el American Hospital de París gracias al conde Leon de Laborde.
En 1921 se alió con el empresario Pierre Wertheimer (1888-1965) y su hermano Paul, para promover la creación del perfume Chanel Nº5
al cual se le puso este nombre porque era el quinto perfume de Coco
Chanel, creado por Ernst Beaux, quienes aportaron el capital para
promocionar el producto. Los Wertheimer retenían el 70%, Cocó el 10% y
Theophile Bader el 20% de las ganancias.
En 1924, Coco Chanel lanza su primera colección de maquillaje, el cual está compuesto por barras de labios y polvos del rostro.
En 1927 se hizo construir la Villa La Pausa en Roquebrune-Cap-Martin, en la Riviera francesa por el arquitecto Robert Streitz en terrenos que compró el Duque de Westminster.
Su romance con el duque acabó en 1930 pero ella mantuvo la casa hasta
1953. Allí sería amante del diseñador y decorador vasco Paul Iribe (Paul
Iribarnegaray) (1883-1935), notable exponente del Art Decó, con quien se comprometió el 27 de noviembre de 1933 pero quien fallece de un infarto en la cancha de tenis de La Pausa.
Icono de la moda
Conoció a grandes artistas, escritores y artistas contemporáneos como Ígor Stravinski, el coreógrafo ruso Sergéi Diaghilev, George Bernard Shaw y Jean Cocteau. Muchos la vieron como a una pionera del feminismo
que dispuesta a romper fórmulas y esquemas para ella anticuados.
Stravinski se enamoró perdidamente de ella, pero tuvo que conformarse
con ser su amigo. Fue él quien le presentó al conde Dimitri de Rusia (Demetrio Románov), con quien tuvo un apasionado romance.
Criticaba la estricta moda que seguían las mujeres (grandes
sombreros, cargadas de pieles de animales y flores, corsés y recargados
diseños) y decidió hacer su propio estilo hasta convertirse en una de
las grandes diseñadoras del siglo XX, tan trascendental como Christian Dior y otros grandes que la siguieron.
Coco eliminó la moda recargada que imperaba, diseñando prendas muy
sencillas, cómodas, de líneas rectas, pero con un toque de alta
distinción; su moda fue rápidamente adoptada por el encumbrado público
parisino. Su frase más célebre fue: «Todo lo que es moda pasa de moda» o «La moda pasa, el estilo permanece».
Pese a los años de recesión, en 1931 el magnate hollywoodense Samuel Goldwyn, a quien conoció por intermedio del gran duque Demetrio Románov, la contrató por un millón de dólares para que vistiera a sus grandes musas del celuloide como Katharine Hepburn, Grace Kelly, Elizabeth Taylor y Gloria Swanson.
Segunda Guerra Mundial: Relación con el nazismo
Coco marcó la pauta de la moda durante los «locos años 20», pero ni siquiera su pasado como enfermera durante la Primera Guerra Mundial pudo impedir que su reputación cayera por los suelos durante la Segunda, conflicto que la golpeó en todos sus frentes.
En 1939, Chanel cerró sus tiendas y durante la ocupación alemana de Francia y residió en el Hotel Ritz,
lugar de residencia que fue elegido en 1940 por los altos comandos
militares nazis, se rumoreó un romance con el jefe de inteligencia nazi,
el barón Hans Günther von Dincklage (1896-1974),fue quien permitió su estancia en el hotel.
El director de los Perfumes Chanel era Pierre Wertheimer, de origen judío, y su hermano Paul, y Coco - sin saber que en 1940, Wertheimer había cedido sus derechos al industrial cristiano Félix Amiot - escribió a las autoridades alemanas en calidad de aria
para legalizar los permisos a su nombre el 5 de mayo de 1941 con la
excusa que los derechos habían sido "abandonados por sus propietarios" En 1943, Chanel se volvió a encontrar en Roma a su amiga Vera Bate Lombardi (a la sazón miembro de la Casa de Windsor),
para reanudar trabajos aunque en realidad ella era un encubrimiento de
la "Operation Modellhut," un intento de su amante nazi Walter Schellenberg - alto oficial de las SS y jefe de la Oficina Central de Seguridad del Reich - para establecer contacto con su pariente, el primer ministro Winston Churchill.
Lombardi desistió de establecer esos contactos y fue arrestada y encarcelada en Roma por la Gestapo. Vera expuso las conexiones de Coco a su primo Churchill y el asunto de los perfumes con Wertheimer. También se sugirió que tuvo relaciones con el capitán de la SS Walter Kutschmann, responsable de la exterminación de judíos a comienzo de la guerra en Polonia y trasladado a París en 1943 donde fue su contacto con la SS
Algunos biógrafos presumen que Coco Chanel como oportunista que era
no desestimó colaborar con los nazis como una facilitadora gracias a sus
relaciones sociales en esa época.Coco Chanel fue encarcelada e interrogada por la FFI (Forces française
de l'intérieur), estuvo a punto de ser declarada colaboracionista; pero
fue finalmente exonerada y pudo abandonar París en 1945, mudándose
(huyendo) con muy bajo perfil a Lausana en Suiza junto al ex-diplomático Hans Günther von Dincklage.
Regresó a Francia en 1954. En cambio algunos biógrafos creen que
apoyó a la contrainteligencia británica, ya que en su exoneración
intervinieron influencias británicas.
Vera Lombardi murió en 1948 en Roma. En ese tiempo, Coco cedió sus
derechos sobre su marca de perfumes a los Westheimer, que recuperaron el
poder a cambio de un estipendio de por vida para ella y su amigo von
Dincklage.
Según su biógrafo Hal Vaughan, Coco Chanel era ferozmente antisemita; su prometido Paul Iribe lo había sido y solía diferenciar a los « israélites » como los Rothschild de los peyorativos « youpins ». La empresa Chanel, sin embargo, niega estas acusaciones.
En 1953, Chanel vendió La Pausa a Wendy y Emery Reves, el agente literario de Wiston Churchill.
Renacimiento
En 1954 y
con 71 años, reabrió su casa de moda, pero ya otros diseñadores de
renombre se habían instalado en su trono. Se mantuvo al frente de la
firma con un extraordinario dinamismo y adaptándose a las diversas
tendencias que recorrían el mundo.
Su estilo fue nuevamente copiado y vistió a las divas de la época como Romy Schneider y Jeanne Moreau en la película Les Amants (1958) de Louis Malle, y Delphine Seyrig en El año pasado en Marienbad (1961) de Alain Resnais, como también a Maria Callas y Jackie Kennedy, que vestía uno de sus modelos el día del asesinato de su marido John F. Kennedy.
Muerte
Dominada por la artrosis y la morfina, el 10 de enero de 1971, Chanel había salido a pasear desde su departamento ubicado en el Ritz con vista a la Place Vendome,
y cuando volvió al hotel se sentó a ver la televisión mientras le
preparaban la cena. Con ella estaba su sirvienta personal en el momento
de su deceso. Tenía 87 años.
Su cuerpo yace en Lausana, Suiza, resguardado por cinco leones de
piedra. Actualmente la casa de moda Chanel sigue funcionando dirigida
por Karl Lagerfeld.
Personalidad
Según muchos de quienes mantenían trato con ella (hacía su tercera
edad), Coco Chanel era una mujer hiperactiva, considerada de mal
carácter y soberbia con sus empleados; era asimismo extremadamente
perfeccionista y detallista en su oficio. Era oportunista, calculadora y
manipulaba sus contactos con la alta sociedad para lograr ventajas para
su negocio; pero prefería mantener relaciones muy discretas y estables
en su ámbito íntimo
Sus declaraciones enmarcan la personalidad de la modista como una persona fría, recalcitrante e incapaz de entregar afectos.
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